Ray Johnson

Ray Johnson (1927-1995)

Raymond Edward Johnson, nació en Detroit, Michigan el 16 de octubre de 1927, su familia era de ascendencia finlandesa. Sus primeras experiencias en la utilización del correo como medio artístico se produjeron en 1943 en la correspondencia con su amigo Arthur Secunda. Entre 1944 y 1945 realiza estudios en la "Art Students League" en Nueva York, y desde 1945 a 1948 estudió en el Black Mountain College, una escuela de arte liberal y progresista en Carolina del Norte muy conocida por los artistas de vanguardia que surgieron de ella y han tenido gran influencia en el arte de la segunda mitad del siglo XX. Johnson estudió con Joseph Albers, Ilya Bolotowsky, Lyonel Feininger y Robert Motherwell. La escuela contaba también como profesores a Beaumont Newhall y Walter Gropius. Johnson también llegó a compartir sus estudios con Merce Cunningham y John Cage entre otros. Estudió música, la filosofía Zen, la pintura europea, de Klee a los collages de Schwitters, la poesía de Antonio Machado, la arquitectura de los indios americanos, etc. En 1948 se traslada a Nueva York, allí presenta su "One man show" ("One Wall Gallery") su primera exposición individual, también participa con la "American Abstract Artists", continua en contacto con colegas del Black Mountain College y otros artistas de la época como, Robert Rauschenberg, Jasper Johns y Andy Warhol. Sus primeros trabajos consistieron en abstracciones geométricas quizá influenciadas por las teorías del color de Albers con el que estudió la relatividad de los colores, sin embargo, pronto empezó a combinar las imágenes con tinta y pintura en complejos collages y la introducción de texturas en la superficie de los mismos. A partir de la influencia de Rauschenberg y Cy Twombly comenzó a producir cientos de pequeños "collages" que él llamó “moticos”, un anagrama para "osmótico" (de ósmosis).que son, de hecho, una combinación de los dibujos de tinta de forma irregular, recortes de periódicos. Muchas personas consideran la iconografía de estos collages "como profético de los grandes mitos Pop Art”. No sería hasta principios de los 60 que Andy Warhol buscaría un hueco entre Lichtenstein y Rauschenberg para afirmar su propio estilo. Según Billy Name uno de loa habituales de la Factory de Warhol; “Rauschemberg era una persona haciendo arte, también Andy. Ray no era una persona. Ray era arte…Por eso es un artista de artistas”. Los trabajos de Johnson podríamos considerarlos como una continuación de Dada y Merz, conocía la tecnica de los collages de Schwitters y el toque surrealista de Max Ernst, con juegos verbales y visuales y con un sentido del humor de ingenio nihilista. Alrededor de 1955, Johnson empezó a incorporar retratos de celebridades y estrellas de cine populares tales como James Dean, Elvis Presley, Shirley Temple y Marilyn Monroe así como comics y textos e imágenes de la publicidad, como el logotipo de Lucky Strike, mucho antes que Warhol. Creó el famoso muñeco “bunny”, conejito que se parece a un mutante genético de Mickey Mouse diseñado para ser un conejo. Johnson es considerado "padre del arte postal", desde 1953 empezó a enviar imágenes y textos de arte conceptual a sus amigos, muchas veces con la consigna de agrega, copia y envíalo a otros o devuélvelo. Cuando creó la Escuela de Arte por Correspondencia de Nueva York (NYCS), en 1962, Johnson ya había establecido una red enorme de participantes a través del mundo. El nombre NYCS viene dado por la mezcla entre la Escuela de Nueva York (expresionismo abstracto de moda en esa época) y las escuelas de arte existentes y comercializadas que tenían cursos por correspondencia. En 1965, el artista Fluxus Dick Higgins publica en su editorial recién fundada Something Else Press, el libro “The Paper Snake” con los “moticos” que había ido recibiendo de Johnson. El arte postal, parásito del propio sistema de correos, empezó a tener vida propia a partir de entonces, cabría destacar dos grandes exposiciones de la NYCS que se celebraron una en el Whitney Museum de Nueva York, para esta exposición, Johnson se puso de acuerdo con Marcia Tucker directora del mismo, invitó a 116 personas a que enviaran algo al Museo, todos los trabajos recibidos fueron expuestos y catalogados. Y en 1972 realizó la exposición de Mail art en la Wabash Transit Gallery en Chicago. El concepto básico del arte postal es bilateral, comunicación en el más sincero sentido de las palabras, porque la carta que lleva el mensaje personal es al mismo tiempo una obra de arte enviada como un regalo. Johnson realizó diversas variaciones sobre el tema del envío. A veces, pedía que su interlocutor participara en la creación con una colaboración con el mensaje "añade y devuelve la obra” con lo que desaparece la creación única. Otras enviaba la obra a través de un intermediario, que hacía el papel de mirón, o crítico de la colaboración. Las exposiciones se convirtieron en foros públicos y centros de debate entorno al arte postal. En estos años de movida neoyorquina, se sentaba en la mesa de Dalí en Estudio 54 junto a sus guardaespaldas, y era conocido como el Salvavidas de Dalí, pero el 3 de junio de 1968, Andy Warhol fue tiroteado por Valerie Solanas con una pistola que robó al artista May Wilson, amigo de Ray, ese mismo día Johnson también fue asaltado con una navaja en el centro de Manhattan, estos acontecimientos precipitaron su traslado a Locust Valley en Long Island, donde se retiró a vivir en la intimidad, aislado de la movida de Nueva York, aunque seguía implicado en la escena del arte a través de conferencias y la correspondencia, se fue retirando poco a poco de las galerías y exposiciones. Johnson continuó su trabajo con los collages, los mejores trabajos los hizo durante estos primeros años Entre 1968 y 1983, Ray organizó más de cincuenta reuniones, heterogéneas en aspectos y objetivos. Por lo general eran encuentros dedicados estrellas legendarias, artistas y medios de comunicación (como "Paloma Picasso Fan Club Meeting", el "Shelley Duvall Fan Club Meeting", el "Marcel Duchamp Fan Club Meeting", o el "Meeting for Anna May Wong"), y acontecimientos sobre una base conceptual como "Snakes Escape", “Stilt Walk Meeting", o el titulado "Oh Dat Consept Art", así como los eventos en que no sucedió nada, además de estar juntos (Johnson llamó a estos, "Nothings", en respuesta a los happenings de los artistas Fluxus). Al igual que Schwitters que nunca perteneció al grupo Dadá, aunque es considerado uno de ellos, Ray Johnson nunca perteneció al grupo Fluxus, aunque colaboró con muchos de ellos. En 1974 organizó una película de vaqueros en la Illinois University con el titulo “Budda University Correspondance School”. Ray Johnson envió una esquela anunciando el final de la Escuela de Arte por Correspondencia de Nueva York en el periódico New York Times el 5 de abril de 1973, la escuela por correspondencia continuó sus actividades bajo los nombres de diferentes clubes y universidades; Buddha University y la Taoist Pop Art School son los más importantes entre sus encarnaciones. Aunque Johnson fue reconocido tanto por sus collages como por el incipiente arte postal, no era muy amigo de exhibir su trabajo en las galerías comerciales, regaló más obra de la que vendió, es por eso considerado "El más famoso artista desconocido en Nueva York" como escribiría el periodista Grace Glueck del New York Times en la crónica de una exposición de sus collages en 1965 en la Galería Willard en Nueva York. Al contrario que Andy Warhol, Johnson era un personaje solitario y enigmático. Tras su muerte el Jefe de policía que investigó el suceso afirmaba “este hombre seguía siendo un misterio para muchísima gente. Todo el mundo sabía un poco de él, todos tenían una historia, pero nadie el cuadro completo”. Dedicaba diez o doce horas diarias a clasificar su correo y hacer envíos, en una casa en la que apenas había muebles, solo cajas y cajas de correspondencia. Su última exposición importante fue en la década de los ochenta en el Nassau County Museum of Art, llegó incluso a propagar el rumor de su propia muerte. En diciembre de 1994 anunció la muerte del “bunny”, y a los pocos dias, a principios de enero comentaba a sus amigos que estaba preparando algo grande, en la tarde del viernes el 13 de enero de 1995, saltó por el puente de Sag Harbor en Long Island e hizo su última performance, se ahogó en las frías aguas del rio, su cuerpo fue encontrado al mediodía del sábado. Su suicidio fue meticulosamente preparado había cumplido 67 años el mes de octubre anterior (6+7=13), el lunes 13, cogió el coche y fue a la zona Sag Harbor a unas 70 millas de su casa, alquiló la habitación 247 (2+4+7=13) en el motel Baron’ Cove, fue a la oficina de correos, después aparcó alrededor de las 7 y 11 de la tarde en el parking 7-Eleven (7-11?) de un supermercado y alrededor de las 7 y 15 (7+1+5=13) se lanzó al rio desde un puente.